「偏頭痛」一詞，在醫學上是一個特定的疾病，有特別的症狀與病因，不是只有泛指一般半邊的頭痛。只有一邊頭痛的確是偏頭痛的特徵之一，但不是唯一的特點，有些病人會後腦勺痛、兩邊痛，甚至到整個頭一起痛。偏頭痛不是只有頭痛而已，還會帶來劇烈疼痛，且發作時有明顯的階段性。偏頭痛會反覆發生，可持續幾小時至幾天不等，可能每週發作兩三次，也可能偶爾發作。
偏頭痛可分為兩大類，包括傳統型，即頭痛劇烈，在發作前10-30分會有前兆發生；還有一般型，即只有頭痛徵狀，無前兆。偏頭痛的前兆包括一些視覺上的障礙，如出現閃電般的亮光、模糊或扭曲的視線。偏頭痛真正的原因未知，不過主要的還是體質的因素，與遺傳有關。偏頭痛患者，女性比男性多一倍。
急性發作的偏頭痛，可服用止痛藥和需要安靜與休息；若是反覆性頭痛的偏頭痛，要接受預防性治療，長期的服藥，以改善偏頭痛體質，預防偏頭痛的發生。除了藥物的治療以外，良好的生活習慣也很重要如規律生活、睡眠充足、不熬夜、避免過勞、放鬆心情等。
